En un estudio sin precedentes que une esfuerzos internacionales y locales, investigadores del Instituto de Genética de la Universidad Nacional, el Museo Seckenberg de Historia Natural de Alemania y la Universidad de Antioquia han arrojado luz sobre el misterioso viaje evolutivo de la Atrato hicotea (Trachemys medemi), una de las cuatro especies endémicas de tortugas de Colombia, que se destacan por su singular belleza, adornadas con manchas amarillas, naranjas y rojas a lo largo de su cuerpo. Este equipo interdisciplinario ha demostrado que esta especie evolucionó de antepasados que migraron desde Norteamérica a Sudamérica hace aproximadamente 8,6 millones de años, estableciéndose en el Bajo Atrato.
La investigación se basó en el análisis de doce muestras de sangre, estudios filogenéticos y siete muestras de capturas silvestres de individuos localizados en tres áreas específicas de Colombia, además de un ejemplar conservado desde 1977 en la colección de reptiles del Instituto Alexander von Humboldt. Este ejemplar, recolectado en el Parque Nacional Natural Los Katíos, ha sido clave para entender la evolución y adaptación de esta especie a lo largo de millones de años.
La Atrato hicotea no solo es un símbolo de la biodiversidad colombiana sino también un testimonio viviente de la historia evolutiva y migratoria de las tortugas en el continente americano. Este descubrimiento no solo enriquece el conocimiento científico sobre la fauna endémica de Colombia sino que también destaca la importancia de la conservación de estos seres vivos, que han sobrevivido millones de años y enfrentan ahora los desafíos del cambio climático y la intervención humana en sus hábitats naturales.
La publicación de estos hallazgos en el Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research marca un avance en el estudio de la biogeografía y evolución de las tortugas en Sudamérica, y rinde homenaje al trabajo pionero de Federico Medem, quien describió por primera vez la rica fauna del Chocó biogeográfico en 1956. Este estudio no solo contribuye a la comprensión de la diversidad biológica de la región sino que también subraya la importancia de la colaboración internacional en la investigación científica.
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